Hoe wordt het veroorzaakt?
Waterpokken worden veroorzaakt door het varicella-zoster virus. Het virus wordt verspreid door de lucht (door uitgehoeste vochtdruppeltjes) of door direct contact met de blaartjes. De incubatietijd (de tijd tussen het moment van besmetting en het ontstaan van de eerste blaasjes) is twee tot drie weken. Tot het moment dat alle blaasjes ingedroogd zijn blijft het kind besmettelijk. Deze periode duurt 10 tot 12 dagen.
Het varicella zoster virus is hetzelfde virus dat gordelroos (herpes zoster) veroorzaakt.

Hoe ziet het eruit?
De eerste verschijnselen zijn rode vlekjes die zich al snel ontwikkelen naar blaasjes die met helder vocht gevuld zijn. Na enkele dagen drogen de blaasjes in en vormen zich korstjes. Deze korstjes verdwijnen vanzelf, maar laten soms een littekentje na.
De blaasjes kunnen overal op de huid voorkomen. Kenmerkend voor waterpokken is dat er ook blaasjes kunnen ontstaan op het behaarde hoofd.

Een ander veel voorkomend verschijnsel is jeuk. Ook kan een keelontsteking ontstaan en soms ook lichte koorts. Kinderen zijn overigens meestal niet echt ziek.
Soms kunnen bacterieën zich nestelen in de resten van de blaasjes, vooral na krabben. Dit kan grotere plaatselijke ontstekingen geven en vaak ook grotere littekens

Wie krijgt het?
In Nederland en België zijn het vooral kinderen tussen 2 en 8 jaar oud die waterpokken doormaken. Als het kind eenmaal waterpokken heeft gehad zijn er antistoffen tegen het virus opgewekt en kan de ziekte bij hernieuwde besmetting in de toekomst in principe niet nóg eens toeslaan. Dit kan overigens wel gebeuren bij personen met een sterk verminderde weerstand: bij hen kan een waterpokkeninfectie zelfs tot gevaarlijke situaties leiden.
Vermijdt tijdens de infectie contact met andere kinderen, verzwakte personen en zwangeren.